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祭祀とは（祭祀の意義）
４段階に分かれる祭祀遺跡
沖ノ島の祭祀（さいし）遺跡は、その祭祀の形態から、岩上（がんじょう）祭祀(４世紀後半〜５世紀)、岩陰（いわかげ）祭祀(５世紀後半〜７世紀)、半岩陰・半露天祭祀(７世紀後半〜８世紀前半)、露天祭祀(８世紀〜９世紀末)の４段階に分けられます。また、それぞれの遺跡からの出土品は、時代ごとに大きな特徴を持ち、そこから朝鮮半島や中国との複雑な国際関係が読み取れます。
初期の岩上祭祀の遺跡からは、銅鏡や鉄製の刀剣などが数多く出土しています。ちょうどヤマト王権が加耶（かや）や百済（くだら）との国交を開始し、鉄の素材を朝鮮半島から輸入していたころにあたります。また、岩陰祭祀の遺跡では、金製指輪など朝鮮半島からの舶載（はくさい）品が多く見られ、ヤマト王権と朝鮮半島諸国の密接な交渉がうかがえます。それが次の半岩陰・半露天祭祀の段階に入ると、朝鮮半島製のものに代わって、中国製の金銅製龍頭（こんどうせいりゅうとう）や唐三彩（とうさんさい）といったものが奉献されるようになります。これは、何を意味するのでしょうか。
航海安全と国家安泰を祈願
七世紀の初め、推古天皇は、東アジアの先進国である中国の文化を摂取するために、使者を隋に派遣します。いまだ国内の情勢は不安定で、政権を維持するには隋との国交が不可欠だったのです。推古天皇１５年(６０７)に派遣された有名な小野妹子（おののいもこ）を含め、１８年間に５回以上の遣隋使（けんずいし）が派遣されました。
推古天皇２６年(６１８)、隋が滅んで唐が興ると、使節はそのまま遣唐使となり、寛平６年(８９４)に廃止されるまで、１７回にわたって正使を唐に送りました。このころ日本は律令国家としての体制を着々と築いていた時期で、先進国である唐から律令文化を導入する必要があったのです。
当時の遣唐使船は、平底のジャンク船に似た箱型のもの。横波に弱く、無事に往来できる可能性は極めて低く、まさに命がけの航海でした。このころ、沖ノ島の祭祀は、その航海安全を祈願するために、中央政権の命によってたびたび執り行われましたが、遣唐使が廃止された９世紀末以降、沖ノ島での国家的祭祀は急速に終わりを迎えます。
